Nació el 29 de mayo de 1917, en Brookline (Massachusetts), en el seno de una familia católica de origen irlandés. Fue el segundo de los nueve hijos de Joseph P. Kennedy, un destacado miembro de la sociedad norteamericana de principios de siglo que se movía en los círculos de los grandes banqueros y políticos de la época que educó a sus hijos en una férrea disciplina católica y con un alto sentido de la función pública.
Su infancia se desarrolla dentro de un ambiente tremendamente competitivo entre los hermanos. Su pasión por el deporte, común a toda la familia Kennedy, contrastaba con su frágil salud y un escaso interés por los estudios. En 1937 Joseph P. Kennedy es nombrado embajador en Inglaterra y toda la familia se desplaza a Londres. John viaja a Francia, Italia y España acompañado por su amigo Lem Billings. Este viaje despierta en John un nuevo interés por los estudios políticos, preocupándose por la complejidad política de un viejo continente al borde de la guerra. En 1938 pide permiso en la Universidad de Harvard, donde cursaba estudios para emprender un nuevo viaje a París, Turquía, Palestina, los Balcanes, los países de Este y finalmente Berlín. En 1940 se gradúa con sobresaliente en Harvard y se publica su tesis doctoral "Why England Slept", en la que explica la falta de preparación de Inglaterra para afrontar la guerra. Al estallar la guerra, participó como oficial de Marina.
Se unió al Partido Demócrata a su regreso a Boston y en 1946 se presenta exitosamente a la Cámara de Representantes. En 1952 la población de Massachusetts le eligió para el Senado. En 1957, le otorgaron el premio Pulitzer al reunir bosquejos biográficos de dirigentes políticos. Tomó el mando del extremo liberal del Partido Demócrata y en 1960 empezó a organizar su presentación a la elección presidencial.
Tenía 43 años cuando salió vencedor de las elecciones convirtiéndose en el presidente de Estados Unidos número 35; el más joven y el primer católico de la historia de Estados Unidos en ocupar la Casa Blanca. Durante su primer año en el cargo, recibió numerosas críticas por algunos acontecimientos internacionales contrarios. Se desplazó a Viena donde se entrevistó con el primer ministro soviético. En tal entrevista, acordaron la neutralidad de esta cuestión, pero apareció el problema de Berlín.
En octubre de 1962, un reconocimiento aéreo aseguró que se estaban instalando misiles de alcance medio en Cuba por lo que decidió bloquear la isla para evitar que el material que se necesitaba para hacer operativos los misiles llegase a su destino, además pidió a la Unión Soviética que eliminara las bases descubiertas. Unos días después Jruschov aceptó sus demandas interrumpiendo el bloqueo. Durante su mandato (1961 -1963) tuvo lugar la construcción del Muro de Berlín, la invasión de Bahía Cochinos y los primeros pasos que presagiaban la Guerra de Vietnam.
En varios discursos en América Latina, incluyó algunos cambios en la política tradicional de Estados Unidos hacia los Estados latinoamericanos. Creyó necesario el apoyo el el desarrollo económico bajo sistemas democráticos. En agosto de 1961 en una reunión del Consejo Interamericano Económico y Social (CIES) se aprobó la creación de la Alianza para el Progreso (ALPRO), en cuyo texto oficial de su constitución se establece su objetivo general: "mejorar la vida de todos los habitantes del continente"; por esto se acordaron varias medidas de carácter social, político y económico.
En el Congreso de Estados Unidos se le presentaron algunos problemas al ver como algunas de sus propuestas más importantes eran obstruidas, pero experimentó mejor suerte con sus acciones ejecutivas, consiguió que compañías siderúrgicas no aumentasen los precios en abril de 1962, y avanzó el recorrido del viaje del hombre a la Luna. Además se esforzó por la integración de los negrosen las universidades.
Se casó en 1953 con Jacqueline Lee Bouvier. Formaron una pareja mediática y alcanzaron igual fama que estrellas de cine o de música. A Kennedy se le atribuyen algunas relaciones extra matrimoniales como la que presuntamente mantuvo con la actriz Marilyn Monroe. Jacqueline y John tuvieron cuatro hijos. Su primera hija, Arabella, murió antes de nacer. Su segunda hija, Caroline, es la única de los hermanos que sigue viva. Tenía cinco años cuando murió su padre. Su tercer hijo fue un varón llamado John F. Kennedy Jr. Falleció en un accidente de aviación en 1999, otro de los sucesos por los que se habla de "la maldición de la familia Kennedy". El último hijo de la pareja, Patrick, falleció dos días después de nacer.
El 22 de noviembre de 1963, durante una gira preelectoral en Dallas, Texas, recibió varios disparos que impactaron sobre su cabeza y cuello que le llevaron a la muerte. Tras varias investigaciones se llegó a la conclusión en septiembre de 1964 de que el único asesino fue Lee Harvey Oswald, que había sido retenido horas después del asesinato. Oswald fue asesinado dos días después por el propietario de un bar nocturno de Dallas, Jack Ruby. Respecto al crimen, muchos consideran que fue una conspiración. El magnicidio puso en estado de shock a la población estadounidense.
John F. Kennedy se encuentra enterrado en el Cementerio de Arlington, Washington. La esposa e hijos de Kennedy yacen junto al ex presidente en Arlington, siendo los únicos civiles enterrados en esta necrópolis.
Cargos
Presidente de los Estados Unidos
20 de enero de 1961 – 22 de noviembre de 1963
Senador por Massachusetts
3 de enero de 1953 – 22 de diciembre de 1960
Miembro de la Cámara de Representantes por el 11º distrito de Massachusetts
3 de enero de 1947 – 3 de enero de 1953
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